Принцип, названный в честь Анны Карениной, используют, чтобы описать поведение систем в различных научных дисциплинах. Он основан на начальных строках бессмертного произведения Льва Толстого: «Все счастливые семьи похожи друг на друга, каждая несчастливая семья несчастлива по-своему». К примеру, Джаред Даймонд через этот принцип даёт понять, почему человек приручил лишь малую часть из совокупности многочисленных видов животных. Он утверждает что для благополучного приручения нужно, чтобы совпало множество разных факторов. Отсутствие хотя бы одного из них ведёт провалу.
Экономисты и финансисты применяют принцип Карениной, описывая адаптацию систем к внешним воздействиями и реакции в период кризиса. Гибкие системы схожи, костные трудно адаптируемые системы реагирует на вызовы в индивидуальной манере.