Граф Лев Николаевич Толстой умер от воспаления легких в ноябре 1910 года. Он заболел в поезде во время путешествия по Российской империи. Сойдя по причине плохого состояния на станции Астапово, Толстой отправил своей супруге письмо. Эти подробности стали известны, благодаря срочно прибывшим на место журналистам. Одним из них был Николай Эфрос, отправивший свой репортаж по телеграфу. В послании он сообщил, что жена Толстого в Ясной Поляне получила отправленное графом письмо, после чего намеревалась пойти топиться.
Описывая состояние графини, журналист в частности использовал выражение «Графиня изменившимся лицом бежит пруду», якобы изречённое поваром. Впоследствии репортаж попал в книгу про смерть Толстого. Её прочёл писатель Илья Ильф. Так цитата была задействована в качестве текста телеграммы, которую Бендер отправлял подпольному миллионеру Корейко.